译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月21日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
洛杉矶讯——湖人将团结一致地开启这个NBA赛季。他们希望打造一个齐心协力的更衣室，而这份计划的基础，是阵中几乎所有球员都处于相近的职业生涯阶段——年龄相仿，也有许多共同的兴趣。正因如此，球队聚餐总是持续到很晚，大家也都迫不及待地登上了前往斯洛文尼亚的航班。
集体让人团结，也带来了力量。
这话或许没错，但湖人这个赛季的成败，实际上更取决于一个人。
“他们这个赛季的关键在于沃克·凯斯勒。”一位西部球探表示。由于谈及联盟中的球员与球队，他要求匿名。“首先，他必须保持健康。其次，他必须打出好的表现……而且，由于他还没打过真正需要争胜的NBA比赛，我们不知道他会如何应对。”
湖人已经下了注。自由球员市场刚开启，他们就把筹码押在了凯斯勒身上，从爵士挖来了这位中锋。他们送出两个首轮签和两个首轮签互换权，全部不设保护，以换取用一份四年1.3亿美元合同签下这位身高7英尺2英寸（约合2.18米）内线的机会。
实际上，这笔交易几乎耗尽了湖人当时所有可用于交易的未来选秀资产。交易完成后，他们只剩一个次轮签和一个首轮签互换权可以交易。随后，他们将德安德烈·艾顿送往奇才，又换回了两个次轮签。
湖人的后手已经不多，尤其是在中锋位置上。他们积极追逐并最终得到了一名自认为能够帮助球队持续赢球的球员。当然，问题在于，25岁的凯斯勒从未效力过一支将赢球放在首位的球队。
在鲁迪·戈贝尔被送往森林狼的交易中，凯斯勒作为筹码之一来到了爵士，置身于球队的重建之中。在他的新秀赛季，也就是2022-23赛季，爵士一度有望竞争季后赛席位，但接下来的三年却输多赢少。在凯斯勒出战的比赛中，只有两场发生在爵士胜率超过五成的时候。如今，凯斯勒效力的是湖人，一支致力于帮助卢卡·东契奇赢得首座总冠军的球队。湖人每一支伟大的冠军之师，都有一位实力强劲的内线与队内球星进行搭档——威尔特·张伯伦与杰里·韦斯特，卡里姆·阿卜杜勒·贾巴尔与“魔术师”约翰逊，先后与科比·布莱恩特联手的沙奎尔·奥尼尔和保罗·加索尔，以及安东尼·戴维斯与勒布朗·詹姆斯。
湖人为得到凯斯勒付出了高昂代价；现在，他必须拿出表现。
自湖人今夏前往斯洛文尼亚以来，一直与球队密切接触的内部人士有一个共同看法：如果凯斯勒打得好，湖人就会打得好。如果他能打出顶尖表现，那湖人的上限又有谁说得准呢？
凯斯勒在季前赛中的表现有起伏。由于小指戳伤，他的首秀有所推迟，但面对缺少中锋的勇士，他交出了一份不错的答卷。第二场季前赛则坎坷得多，尼科拉·约基奇领衔的掘金对东契奇和凯斯勒的挡拆采取了凶狠的夹击，湖人的配合显得脱节。即便是最看好凯斯勒的人也承认，他需要一个学习和适应的过程。周一，东契奇表示，湖人和凯斯勒正在研究如何应对对手的夹击。之后，他们肯定还会遇到其他防守策略。
湖人对凯斯勒的投入并不只着眼于眼前——他们与他签下了一份四年合同，而且所有人似乎都明白，揭幕战应该会是凯斯勒与东契奇以及湖人配合最生疏的时候，此后还有充足的成长空间。此外，凯斯勒仍在逐步找回比赛状态，这是他自2025年10月31日以来首次重返赛场。在那之后，凯斯勒接受了肩部手术，赛季提前报销。
JJ·雷迪克和湖人教练组寄望于凯斯勒摆脱此前输多赢少的环境，为球队赢球作出贡献。他们对扎伊尔·威廉姆斯也有类似期待，只是寄予的厚望稍低一些。
那位西部球探说得更具体。他表示，能帮助球队赢球的球员懂得拉开空间，知道如何进行无球跑动、何时切入，以及如何冲抢篮板。他们懂得防守轮转，也懂得牺牲。
好消息是，听起来这正是凯斯勒想要的。
周三，凯斯勒的湖人生涯将正式开启。但雷迪克提醒，凯斯勒的首秀未必能展现湖人对他的构想。
“我们必须把眼光放长远……他以前从未和东契奇这样的球员搭档过，对吧？他也从未真正承担过撑起整套防守体系的任务。我们认为，他在这些方面都能达到全明星水准，”雷迪克说道，“而这需要时间。对他来说，这会是一个循序渐进的过程。”
这个过程将从对阵勇士开始。而凯斯勒一向学得很快。
在2022-23赛季，也就是凯斯勒的新秀赛季开始两个月后，他曾在一次攻防转换中因错位对上锡安·威廉姆森。他站在侧翼，挡在锡安与篮筐之间。锡安运了两下球，蓄势起跳，隔着这位中锋完成了一记双手暴扣。
这一球立刻成为精彩镜头，甚至可能成为整场比赛最令人记住的一幕，但凯斯勒没有让它决定自己当晚的表现。下半场，他作出调整，抢下12个篮板，送出2次盖帽，爵士在他出场的时间里净胜8分。
第三节末段，他再次独自挡在锡安与篮筐之间。锡安向右突破，但这一次，当他变向转回左侧时，凯斯勒跃起，一掌将球扇了出去。
在湖人首秀前，凯斯勒表示，他会给自己一些时间。
“我一直坚信，你得做好自己的事，也必须不断学习，”凯斯勒说道，“我的新秀赛季，刚进入联盟时，我就是想多学习，尽可能多地吸收信息，努力进步……我只想争取每天都变得更好。”
而凯斯勒最终能有多出色，或许就将决定湖人这个赛季能走多远。
作者：Dan Woike
译者：GWayNe
